柴犬是现存六种日本犬之一。1928年，日本犬保存会成立，之后开始了有关狗类的血统登记，并制定了有关日本犬的定义标准。当时，共有7类日本国产犬被统称为“日本犬”，分别是小型犬柴犬，中型犬纪州犬、四国犬、甲斐犬、北海道犬、越之犬，大型犬秋田犬。不过遗憾的是，现在越之犬已经灭绝。当时的日本文部省将这7类犬种划定为国家天然纪念物，对其进行保护。现在在日本，家养日本犬中80%为柴犬。

是「しばけん」还是「しばいぬ」？

那么，「柴犬」一词在日语里应该怎么读呢？到底是「しばけん」还是「しばいぬ」？

严格来讲，根据日语里熟语的读音规则，一般前一个字音读，后面的字也音读；前一个字训读，后面的字也训读。由此看来，「しばいぬ」的读法都是音读，比较准确。同时，柴犬于1936年正式被划定为日本国家天然纪念物，当时的注册名也是「しばいぬ」。另外，柴犬的英文名称为Shiba-Inu，也是「しばいぬ」的音译。因此，「柴犬」一词的正确读音应当是「しばいぬ」。

不过，根据NHK此前进行的一项调查，有半数日本人会将「柴犬」一词读作「しばけん」，在某些日本地方方言中，也会读成「しばけん」。

为什么叫“柴”犬？

可以看出，上面提到的几种日本犬大多以其产地地名命名，而柴犬则是个例外。关于柴犬名字的来源，众说纷纭，比较常见的有以下几种说法：

1、柴犬毛色为茶褐色，与枯柴颜色相似

2、柴犬可以灵活地穿梭与柴丛之中

3、在日本古语中，有称小的东西为“柴”的习惯

其实，原来在日本各地也有很多以当地地名命名的柴犬，日语里称其为「地柴（じしば）」。二战后由于生存环境较差，日本各地柴犬数量急剧减少。为了不让柴犬灭绝，人们开始让各地的地柴进行杂交配种，柴犬的地域性也逐渐消失。不过现在，日本还是保留着一些当地特有柴犬，例如适合生活在长野、群马山间的“信州柴犬”、产自岐阜县的“美浓柴犬”等。

柴犬的“狸猫脸”和“狐狸脸”

柴犬属于小型犬，但身形接近中型犬，常常竖着小耳朵，尾巴卷曲，可爱而又质朴。

而根据柴犬的面部，可以将其分为“狸猫脸”和“狐狸脸”两种：从额头到鼻子的骨骼较深，鼻子比较短的被称作「たぬき顔（狸猫脸）」，而反过来，从额头到鼻子的骨骼较浅，鼻子较长的则被称作「きつね顔（狐狸脸）」。在现在的柴犬中，“狸猫脸”比较常见。

常被搞混的柴犬与秋田犬

很多人常常把柴犬与秋田犬搞混，其中二者在体型上有着很大区别。柴犬是小型犬，而秋田犬则是日本犬中唯一的大型犬，也因忠犬八公的故事名扬海外。