日本酒的种类繁多, 既可热饮, 也可冷饮, 适合在一年四季不同的气候、不同场合下饮用。从其类型来分, 大致有清酒、烧酒、梅酒、葡萄酒、啤酒等。其中清酒几乎成为日本酒的代称, 清酒也被称为日本的国酒, 以致于人们把日本酒习惯地统称为清酒。事实上, 在日本, 人们只把用大米酿造的酒才称作为清酒。
清酒的酒精度数在15度—16度左右，保存时对温度和光反应很敏感。首先要存放于1度—8度的低温中，避开日光照射，不必横放保存，一般竖放在冰箱内即可。日本酒的名酒有獭祭、十四代、醸人九平次、黑龙、田酒、久保田等。
烧酒是蒸馏酒，用持续式蒸馏机蒸馏的、酒精度在36度以下的称为“甲类烧酒”。用单式蒸馏机蒸馏的、酒精度在45度以下的称为“乙类烧酒”。冲绳县特产的烧酒称为“泡盛”。日本人在喝酒时常兑水。
日本没有像中国的杜康那样可特指的酒神，但是，少彦名神、大国主神、大物主神被作为酒神祭祀。
酒本来叫“御神酒”，是供神的神馔，后来在祭祀仪式上，大家逐渐开始喝酒。正月里喝的图吉利的酒叫“屠苏”，如果喝屠苏，可祓除一年的邪气，祈愿长寿。婚宴新郎新娘喝交杯酒。这样，在红白事、迎送会、年终联欢会、新年联欢会、祭祀等只要有人集中在一起的活动中，可以说酒是不可或缺的。
日本人不像中国人在酒桌上执着地劝酒、劝菜, 他们一般是按照各自喜欢的方式饮酒。由于日本人觉得自己给自己斟酒不太文雅, 所以, 在居酒屋饮酒或在家中饮酒时, 当主人热情地给客人斟满酒后, 客人就会立即接过酒壶为主人斟酒。
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